台灣從1984 年開始推行通識教育，之前1950 年代台中的東海大學也曾實施，當時稱為通才教育或宏通教育。此外，亦有人名之為博雅教育。中國大陸則從1995年開始推行文化素質教育，但是近幾年來，也有稱作通識教育。
所有這些XX 教育，皆源自對大學教育過度專業化的批判與改革，都強調人文教育的重要，或主張人文與科學需要兼顧與對話。提倡者多體會當今社會過度分工與專業化的弊病，並認為高等教育的責任不在培養技職專家，而在養育綜觀全局的領導人才。雖然如此，不同的名稱多少表達一些不同的理念或重點。例如，博雅教育以學生廣博而文雅的品質為重點，通才教育強調人才的培育，而通識教育則意涵「貫通知識」。不同的用語反映出大家對通識教育不同的想像或定義，而導致無數的討論與爭議。
有趣的是，英文對此概念也呈現不同的用語。中世紀歐洲大學興起時使用Liberal Arts Education，源自古希臘畢達格拉斯（Pythagoras）的七藝教育（Seven Liberal Arts Education）。所謂Liberal Arts係指奴隸社會中自由民（Liberal）的知識。後來教學內容擴大， 不限原來的七藝，改用Liberal Education，也意涵教育令人獲得自由。文藝復興時人文主義（Humanism）興起，古希臘的人文思想廣被提倡，她的七藝教育實為人文教育，故稱Humanistic Education。二十世紀中葉，科學知識更形重要，把大學教育局限於人文顯然不足。此外，資本主義時代已非奴隸社會，相對地也無自由民的階級，於是General Education 用法開始流行；但Liberal Education 的用法仍十分普遍。台灣使用的各種名稱都譯自歐美的用法，他們的歧義也一同被引進，反而加劇台灣對通識教育理解的複雜度。
相對地，大陸的「文化素質教育」似乎基於檢討大陸高等教育早期過份專業化、分殊化的結果。與通識教育相同，它也強調廣泛知識的重要。它於1995 年武漢的華中科技大學「加強大學生文化素質教育」會議啟動試驗。三年後正式在32 所大學實施。去年九月，北京清華大學舉辦「紀念文化素質教育開展十週年」會議，明白指出文化素質教育是「以科學教育與人文教育為核心的教育思想與教育改革」；「要求理工科學生選修一定學分的人文社會科學課程，文科學生選修一定學分的自然科學課程」；同時認為「豐富多彩的校園文化活動和社會實踐活動」可以「促進了學生將知識轉化為精神，內化為素質」，可見「文化素質教育」的內涵與台灣的「通識教育」十分相似。
中國高教學會會長周遠清教授在教育部副部長任內曾指出素質教育是21 世紀高等教育改革的五個要點之一。他說素質「是人們在實踐中把知識和能力內化為人的品格」，包括思想道德、文化、身體心理、業務等幾個方面。如果根據這個定義，素質教育涵蓋的範圍比常用的通識教育寬廣，而台灣部份大學推行的「五育教育」則頗相似。
原刊載於2006通識在線v4,p28-29.
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