 現代社會是一個急遽發展的世界，二十世紀更是一翻天覆地的變革年代。人類社會真的在一代人的成長過程中即變換了一個面貌。許多國家地區在一百年間從原始的生活躍進全由科技調控的文明社會之中。這種急速的知識、科技、社會、政治和價值、倫理、人際關係的改變，對教育的影響之鉅可說不言而喻。專業教育與通識教育都同樣受到衝擊。
生命倫理學的興起主要是自第二次世界大戰後，由於醫療與生命科技的急遽發展，產生許多新的涉及人類生命的倫理爭議，如換心手術、誰有權使用洗腎機、是否可以進行人工生殖、腦死但有呼吸心跳的人是否已死亡等等，都是傳統倫理學與傳統社會價值所不曾涵蓋的範疇。如何回應這些日漸成為每個人生命歷程中不能免的事件，成為我們必須面對的選擇。倫理學家從傳統倫理思想發展出各種觀點、原則、理論和分析工具，以判斷和舒解這些道德兩難，發展成為生命倫理學的研究領域。此領域也涵蓋了傳統醫療倫理的範疇。生命倫理學一般所討論的議題包括：醫病關係、醫療資源分配、人工生殖、安樂死、人體實驗、基因倫理、傳染病等所含有的倫理問題。在探討這些議題時，生命倫理學也提供方法和練習，使學員能運用倫理分析的方法，去理解和回應這些道德兩難的課題。它不但是一般學生所需要學習的學科，也是專業的醫護人員，和生命科學家所必須具備的倫理知識和技能，方足以回應他們從事的專業所必須面對的倫理爭議。
生命科學科技與資訊科技的發展，是二十世紀最後二十年對人類社會各方面發展最大的推動力量。生命科技實質上已成為我們每天公私生活上不可分離的成份，我們的生老病死都涵蓋在現代生命科技之下：從一般的醫療健康照護，如各種運用先進科技的診療、檢查、手術，以至人工生殖、安寧療護、基因篩檢、腦死，到已在使用或正在發展的各種基因醫療、增強、基因藥物、基因資料庫等等，都已成為我們日常生活的一部份。任何一個現代社會的公民都或多或少不得不回應這類問題。例如，我們不免碰到自己親友面臨諸如癌症末期、植物人及其他須以深切治療拖延生命的道德兩難情況，如何回應和作決定，並不是易事。這些是教育所必須為每個人，包括專業醫護人員，作出培訓和 提供的裝備，以應付這類接踵而來的兩難。
通識教育的要務自然是要為學生提供廣泛的知識、適當的技能和良好的態度，以應付日後生活上的各種問題。其中一項應提供給學生最重要的教育是──關於回應生命當中生老病死的各種可能問題或困境。因此，生命倫理學無疑是最切要的一門學科。它可以提供學生與各種生命科學和科技相關的知識，及其所產生的倫理爭議。學者如何分析和討論這些爭議；學界究竟達成何種共識及成果，這些皆可作為學生進行思想或反省的依據，使他們遇到真實的兩難時也不致於手足無措，不知如何做出生死的重大決定，甚至做出讓自己後悔的決定或行動而終生抱憾。
除了當事人之外，負責提供這方面專業服務的醫護人員、從事此領域尖端研究的科學家，以至負責相關科技和醫療政策的政府人員，更必須修習生命倫理學方面的學科。因為，這些課題並不是專業的人員以其專業訓練即可應付的問題。例如，一位卓越的醫師不一定知道如何取得一位病人的同意是合乎道德要求的；或遇到病人做出選取有困難時，如何提供資訊和協助病人作決定，或是與病人權益相關的分析與疏解等，都不是沒經訓練的專業醫師所能應付得來的。因此，生命倫理學作為所有學生的一種通識教育，不只是為一般學生提供裝備，也為日後進一步的專業發展提供一基礎。
原刊載於2006通識在線v3,p11-12. |
